Darlington, Southern 500 tetap tangguh seperti biasanya untuk pembuka postseason

Penulis: Ahmad Rofi - September 5, 2023 1:38 pm 5 Menit Membaca

Table of contents: [Hide] [Show]

Masa Uji Coba Balapan Southern 500

DARLINGTON, S.C. – Southern 500 tetap tangguh seperti Biasanya. Tidak ada kelonggaran dalam Playoff Seri Piala NASCAR dan tidak ada uji coba 30 hari tanpa risiko yang membuat perjalanan awal menuju 10 balapan akhir musim ini menjadi lebih menenangkan.

Ke-16 pembalap yang bertemu dengan media selama Playoffs Media Day hanya beberapa hari sebelum Cook Out Southern 500 pada hari Minggu datang dengan optimisme pra-pasca musim yang khas “Saya pikir kami memiliki peluang yang bagus”, sambil mengakui tugas berat yang menyambut mereka di akhir pekan pertama. Darlington Raceway yang tua dan terjal – lintasan yang telah ada selama 75 tahun NASCAR – memenuhi tuntutan pada hari Minggu, dengan tetap tak terkalahkan.

Kyle Larson muncul sebagai satu-satunya penjinak sejati di lintasan pada Minggu malam, dan berhasil lolos ke babak playoff berikutnya dengan kemenangan pertamanya di Darlington. Beberapa pesaingnya untuk gelar juara Cup Series menemukan makna di balik julukan “Terlalu Sulit Dijinakkan” di lintasan berbentuk telur ini. Beberapa di antaranya berhasil melewati kesulitan untuk meraih hasil akhir yang baik dan meminimalisir kerugian, sementara yang lainnya tidak.

Masa Uji Coba Balapan Southern 500

Tes sejauh 500 mil pada hari Minggu tidak membeda-bedakan berdasarkan pengalaman atau kesuksesan sebelumnya. Para pembalap veteran yang sudah terbiasa dengan tantangan yang dihadirkan oleh maraton tahunan Darlington tidak dapat menghindari jebakan.

Denny Hamlin mengalami hari yang dominan di kolam ikan kecil di sebelahnya, menghentikan waktu tambahan di pit road setelah rodanya terasa seperti terlepas di permukaan Darlington yang kasar. Ia memimpin 177 dari 367 lap – paling banyak dari siapa pun – dan harus puas dengan finis di posisi ke-25.

Kevin Harvick, pembalap berusia 40-an tahun dengan rekor Darlington yang sudah terbukti, tersenyum untuk foto tim untuk memperingati start terakhirnya di fasilitas South Carolina dan putaran playoff terakhir dalam karirnya di Cup Series. Ia tampak siap untuk menulis bab terakhir dari sebuah buku cerita, terjun ke dalam pertarungan di akhir-akhir sebelum sebuah urutan yang tidak tepat waktu menggagalkannya.

Harvick melaju ke posisi kedua di tahap akhir dan mengarahkan mobil Stewart-Haas Racing Ford No. 4-nya ke pit lane di Lap 310. Rekan sesama pembalap playoff, Tyler Reddick, mencoba untuk melawan langkah strategi tersebut dan melaju di Tikungan 3 dan 4, namun panggilan pit-road dari pimpinan klasemen terlambat, dan Ryan Newman yang berada di belakangnya melintir untuk menghindari kecelakaan. Bendera peringatan dan lampu pit-road menyala sesaat sebelum Harvick melewati garis masuk pit, dan pelanggaran tersebut membuatnya turun ke posisi ke-26.

“Tidak bisa dipercaya,” kata radio No. 4. Harvick berakhir di urutan ke-19 saat bendera start dikibarkan.

Tambahkan Martin Truex Jr. ke dalam daftar nama-nama veteran yang bermasalah. Juara musim reguler ini memulai balapan dari posisi ke-31 dan melakukan pit-stop yang tidak dijadwalkan pada Lap 153. Ia tidak pernah sepenuhnya pulih dan finis di urutan ke-18 di lintasan yang telah menjadi tempat yang tepat untuk finis kuat dalam beberapa tahun terakhir.

Pertahanan gelar Joey Logano dimulai dengan ujian ketahanan dalam tabrakan dengan pembalap playoff yang baru saja bergabung, Bubba Wallace, yang kehilangan kendali atas mobil Toyota No. 23 dan menekan mobil Ford No. 22 milik sang juara dunia dua kali itu ke dinding luar di akhir Stage 1. Kru Logano melakukan penyesuaian yang panjang untuk mencoba memperbaiki kerusakan tersebut, dan ia harus berjuang keras untuk finis di urutan ke-12. Wallace melakukan pemulihannya sendiri, menerima kesalahan atas insiden tersebut dan kembali naik ke posisi ketujuh.

Christopher Bell melesat dari posisi terdepan dan mengatur kecepatan awal, tetapi kru pit yang baru dipasang di tim Joe Gibbs Racing No. 20 tersandung di awal dengan penurunan dongkrak yang terlalu dini. Ia menabrak dinding setelah tahap pembukaan dan berjuang untuk memperbaiki mobilnya yang rusak dan finis di urutan ke-23.

Secara keseluruhan, 10 pembalap di babak playoff yang terdiri dari 16 pembalap mengalami beberapa bentuk kesalahan, penalti atau ketidakberuntungan. Beberapa bahaya tersebut disebabkan oleh karakteristik Darlington yang berbahaya, tetapi juga karena sifat playoff yang menuntut ketelitian, yang menuntut eksekusi yang nyaris tanpa cela dari pembalap dan tim. Di Southern 500, ketepatan tersebut dibutuhkan selama hampir empat jam lebih di atas aspal yang sempit.

Jalurnya menjadi sedikit lebih mudah di tengah-tengah acara tiga balapan pembuka, Hollywood Casino 400 pada hari Minggu (15:00 ET, AS, MRN, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) di Kansas Speedway. Lintasan sepanjang 1,5 mil ini memiliki salah satu balapan yang paling berkesan dan penting dalam sejarahnya yang lebih singkat di bulan Mei, membuatnya menjadi sumber masalah playoff yang tersembunyi saat postseason bergulir.

Namun setidaknya ada sedikit napas lega setelah pertandingan pembuka playoff hari Minggu di Darlington, dengan salah satu rintangan terbesar dalam jadwal telah terselesaikan – atau setidaknya tersandung dan tersingkir. Tempat ini pernah dibandingkan dengan Augusta National yang terhormat dan digambarkan sebagai “sedikit surga dari neraka” dalam sapuan yang sama dari lembar lebar enam kolom oleh Bob Myers yang hebat dari The Charlotte News pada tahun 1977, dan itu tetap merupakan penggambaran yang tepat.

Bagi para pembalap yang telah menggores dinding Darlington dengan berbagai tingkat keparahan, cobaan berat tersebut tetap menjadi tradisi Hari Buruh dan menjadi pengantar awal ke babak playoff. Bagi para penggemar balap dan para penggemar yang memadati tribun Darlington untuk tiga kali berturut-turut mengikuti Southern 500, tempat ini tetaplah tanah yang dijanjikan.